Історія виникнення американського футболу нерозривно пов’язана з розвитком футболу європейського та регбі, в свій час завезеного в США європейцями.
7 квітня 1823 р. у місті Регбі графства Йоркшир, під час футбольного матчу шістнадцятирічний Вільям Вебб Елліс (англ. William Webb Ellis) схопив м’яч і побіг у бік суперників. Через багато років цьому хлопцеві поставили пам’ятник, на стінах його коледжу повісили табличку: “Нехай ця дошка нагадує про славні діяння Вільяма Вебб Елліс, першого, хто наважився порушити правила, схопив м’яч руками, та й побіг з ним. Так виникла гра регбі в 1823-му році”. Гру вирішили назвати ім’ям міста, в якому вона виникла.
Пізніше 6 листопада 1869 р. відбулася в Нью-Брунсвік (шт. Нью-Джерсі) зустріч між командами Ратгерского та Прінстонського університетів. Гра вважається першою в історії матчем з американського футболу, хоча вона багато в чому ще нагадувала регбі. З тих пір ця дата вважається офіційним днем народження американського футболу. М’яч тоді штовхали ногами, очки нараховувалися за голи, а про тачдауни і мови не йшло. Тільки в 1875 р. стали давати одне очко за внесок м’ячі в кінцеву зону супротивника.
